益生菌是什么?
「益生菌 (probiotics)」常指有益于肠道健康的「好菌」 并且能够阻碍致病菌(「坏菌」)在肠道的繁殖生长。常见的「益生菌」包括某些种类的乳酸菌、酵母菌、比菲德氏菌(双歧桿菌)…等。这些益生菌在肠道中可把醣类(包括：乳糖及一些碳水化合物)转化成有机酸(例如：乳酸);而这种转化作用会降低肠道内pH值，保持好坏菌生态的平衡，也会改变肠道中细菌菌丛的生态，可以帮助维持良好的消化道机能。
「益菌生」又是什么?
「益菌生 (prebiotic)」是促进肠道内益生菌生长的「营养素」，它可以帮助益生菌的繁殖。常见的益菌生包含一些不易为人体消化的碳水化合物，如：膳食纤维、寡糖以及少数非含碳特殊维生素、矿物质等物质。益生菌会利用这些益菌生来产生能量，同时也产生有机酸，可以维持肠道酸性环境。
所以「益菌生」可以促进肠道「益生菌」的生长，抑制坏菌数量，帮助维持良好的消化道机能。母乳当中的益菌生是半乳寡醣(GOS)，但如果宝宝是喝配方奶，除非有添加半乳寡醣，否则宝宝是无法获得半乳寡醣。天然蔬菜及水果当中的益菌生是果寡醣(FOS)。研究证实，孕妇摄取果寡醣可以让婴儿出生后肠道的比菲德氏益菌增加69%。
婴儿配方中若有添加半乳寡醣可让肠道好菌增加到10亿个。若是宝宝的肠道健康，营养吸收就会好，有助于宝宝的学习与成长。有些研究指出，含有半乳寡醣益菌生的配方奶粉，能让宝宝的大便较软，排便较为顺畅。此外，多吃各类天然植物性食品，例如：全谷类、豆类、海藻类、蕈类、根茎类、新鲜蔬菜及时令水果等食物，既可增加纤维摄取，又可获得「益菌生」，促进肠道「益生菌」的生长。
益生菌的生理作用有哪些?
缩短食物停留于肠道的时间(transit time)
益生菌可以缩短食物停留于肠道的时间达25%，特别对于transit time较长的病人或是妇女，作用更明显。
促进食物的发酵
益生菌可以促进肠道中食物的发酵，而生成大量的短链脂肪酸。这些脂肪酸不仅可以提供肠道细胞营养，另外也可以刺激肠道对盐类及水分的吸收，并抑制肠道不正常细胞的生长。
障壁作用(barrier effects)
益生菌会与病塬菌竞争黏附于肠道上，并可以产生抗菌物质，减少病塬菌的作用。另外，益生菌亦会促进肠壁细胞分泌黏液及黏蛋白，降低肠道上皮细胞与病塬菌及有害物质接触的机会。
调节肠道的免疫反应
对于微生物引起之肠道感染，益生菌可以促进肠道之免疫反应;另外也可以减缓食物过敏所产生之免疫反应。
益生菌对婴幼儿健康的影响
我们已经瞭解益生菌的生理作用后，想要进一步知道益生菌对婴幼儿的健康到底有什么益处呢?到目前为止，有研究证实的如下：
1.预防使用抗生素后所引起的腹泻。
2.预防与治疗婴幼儿腹泻。
3.治疗短肠症婴儿之小肠细菌过度增生。
4.降低龋齿的发生。
5.加速牛奶蛋白过敏的復塬并减少异位性溼疹的发生。
在预防婴儿腹泻的研究方面，将含有比菲德氏菌和嗜热型链球菌的婴儿配方给正常婴儿餵哺，与餵哺不含乳酸菌配方一组婴儿分别做比较，发现添加益生菌的这一组比较不会有轮状病毒感染;就算有感染，其病毒从粪便排出的时间也比较短。
另外有人在给予口服轮状病毒疫苗时，同时给予乳酸桿菌LGG (Lactobacillus Rhamnosus GG)，发现给予乳酸菌可以促进肠道分泌型免疫球蛋白的产生，也就是增强了肠道局部的免疫反应。在治疗婴儿腹泻方面，近来有许多关于应用益生菌治疗婴幼儿腹泻疾病的研究，例如急性腹泻的儿童给予乳酸桿菌LGG，可以缩短水泻的天数，同时也可增加对抗轮状病毒的抗体。
人类肠道有许多细菌，大致可区分为好、坏两种，绝大部分时间会互相抗衡，保持肠道不受到坏菌影响。当坏菌影响力增强，肠道就可能发生病变;若好菌的影响力上升，肠道黏膜会形成一个天然屏障，加强肠道抵抗刺激物质的能力并减少过敏。婴幼儿的过敏症状，常常会先出现在皮肤，当症状越来越严重，才会逐渐出现在唿吸道。
当婴幼儿的身体接触到某些刺激物质会引起过敏，常会表现在皮肤上，出现异位性皮肤炎或湿疹。因此婴幼儿可藉由益生菌保护肠道，减少异位性溼疹的发生;但唿吸道过敏严重的青少年或成人，因身体伤害已经造成，无法依赖益生菌改变过敏体质，所以益生菌对于避免鼻塞或气喘的效用不大。
常常有家长询问宝宝需要特别补充益生菌吗?
胎儿在出生前肠道内并没有菌丛，但在出生的过程中，母亲的産道及周围的菌丛就会传递给婴儿;加上母乳的餵食，宝宝通常可以在一岁前建立肠道菌丛的生态。乳酸菌和比菲德氏菌都属于肠道益生菌，新生儿可以从母乳中获得;此外，母乳中也含有许多的「益菌生」，可促进肠道中「益生菌」的生长，抑制坏菌数量，因此，哺餵母乳能够获得许多的益生菌并促进幼儿肠道健康。
随着年龄的增长，益生菌常随着粪便的排泄而流失，因此就像存款一样，消耗用掉后就必须再补充进来，以维持足够的益菌数量在肠道中。一般而言，益生菌在肠道中的数量须至少维持十亿个，才有保健的作用，因此购买益生菌的产品时，必须注意内含益生菌的总量，以免无法达到预期的效果。
水可载舟，亦可覆舟，虽然益生菌在正常健康的人身上或许会有益处，有助减缓儿童的腹泻，但是益生菌也是细菌，对于免疫功能不全或低下的患者、极度虚弱的早产儿在使用益生菌时要特别留意感染的风险，因为益生菌也可能会留在血液中，进而引起败血症、心内膜炎等疾病。
因此，孩童若有疾病必须经由医师诊断，循正规的治疗，并在需要时配合使用益生菌才会有帮忙，而非只依赖益生菌就会有效。如何真正不花冤枉钱而能正确利用益生菌来促进婴幼儿的健康，则有赖于家长正确的认知，并充分和医师沟通配合。
