正常呼吸应是平稳、安静且无声的，所以当宝宝睡觉时呼吸出声，自然会引起父母特别的关注。打鼾是呼吸时气流进出鼻腔及口腔后部（亦即口咽及喉咙），引起附近粘膜或肌肉振动发出的声音。
人体口咽部的结构拉直来看犹如一个圆筒状物，其圆周是由松软的软肉构筑而成，包括软颚、舌头后段、两侧扁桃腺及后咽壁。
在正常意识清楚时，神经控制正常，粘膜肌肉保有相当的张力，所以口咽部位的软肉也会撑张开，圆筒状的内腔径较宽，气流进出很顺畅，所以不会产生杂音，这就是正常人的呼吸。
当神智不清时，譬如打磕睡、熟睡、醉酒甚至于昏迷时，全身肌肉多是呈放松的休息状态，此时口咽周围的软肉也同样松弛着，管径塌陷因此变窄，呼吸阻力增加，当气流经过此部位时，松弛的软肉忽闭忽开地随着气流振动起来，这就是鼾音的由来。所以有鼾声就表示呼吸较费力，气流阻力大、不顺畅。
打鼾通常是发生在睡觉时或神智不清时，若是清醒时也有鼾音的话，即表示病情已经很严重了。
