父母外出时儿童的年龄、隔代抚养和主要监护人性别等是影响留守儿童身心发育的主要因素。有约55％的儿童不到1岁时父母外出。而父母外出时儿童年龄越小，其体格发育越差。
7岁之前是儿童身心发展的关键时期，在这一阶段因家庭不完整造成的儿童体格和心理发育不良，将会带来终生影响。日前，由(湖北)省妇幼保健院所做的一项《农村留守与非留守儿童健康状况及影响因素配对研究》表明，父母离家越早，孩子性格和身体越差。因此，专家建议外出务工时间应尽量延迟。
调查显示，农村留守儿童贫血率达45%，略高于非留守儿童；体重、身高、头围、胸围、上臂围等主要体格指数普遍小于非留守儿童，且低于2005年城市标准。此外，留守儿童在与同伴交往中表现出攻击性和冷漠型，亲社会行为包括分享、谦让、关爱他人、尊敬长辈等表现较差。
研究表明，父母外出时儿童的年龄、隔代抚养和主要监护人性别等是影响留守儿童身心发育的主要因素。有约55%的儿童不到1岁时父母外出。而父母外出时儿童年龄越小，其体格发育越差。
对于留守儿童来说，心理健康状况比生长发育问题更为突出。留守儿童多与祖父母或父母一方生活，祖父母年龄大，思想传统；父母一方工作繁忙，疏于教导，儿童长期处于这种不完整的家庭状态会导致心理失衡，出现孤独和自卑问题，从而对家庭和社会产生不满情绪。另外，有些留守儿童从小失去父母监管，缺乏与父母的交流沟通，使其负面心理问题长期积累得不到疏解，容易受到外界负面思想侵袭，导致某些反社会行为出现。
专家介绍，人类在6个月时就已经出现情感建立的萌芽，这是一个持续渐进的过程，一旦断裂会对人一生的性格与情感造成负面影响。
专家建议，留守儿童父母，应尽量考虑延迟外出务工的时间，尤其是母亲，在孩子1岁前最好不要外出。
