在过去的十年中，人们对爸爸的功能逐渐形成了新的认识。各国科学家进行了大量的调查和研究，发现爸爸亲力亲为的照料对孩子的健康成长很重要，甚至在许多方面，爸爸能够比妈妈做得更好。从孩子出生起（甚至从孕期开始），爸爸就通过各种潜移默化的神奇影响帮助孩子成长为更好的人。
爸爸与婴儿期的孩子
研究人员对大量在出生后两个小时内与爸爸进行较多肌肤接触的新生儿进行观察，与那些主要在妈妈或医护人员的照料下度过人生头两个小时的新生儿相比，他们更少哭闹，很快就能入睡，并且很少不安地晃动、吸吮，不那么容易醒来。
在宝宝出生后要尽快让爸爸参与进来，比如医护人员演示如何给宝宝洗澡时，要让爸爸作为主要的学习者，即使是这样简单的小事，也会加强爸爸在育儿工作中的参与意愿。妈妈能否成功坚持母乳喂养与爸爸的支持程度也有很大关系，如果爸爸觉得自己在喂养孩子这件事上被排除在外，甚至感觉宝宝在和自己竞争妈妈的注意力，母乳喂养失败的可能性就会增加。
研究表明，在孩子的婴儿期，爸爸完全有能力和妈妈一样很好地与宝宝互动，并与妈妈有着类似的心理体验。不仅如此，相对于妈妈来说，爸爸是更好的玩伴。与爸爸的玩耍对于宝宝来说充满更多正面的刺激，更加富有活力，能够唤醒宝宝更多的潜能。与爸爸一起紧张激烈地玩耍能使宝宝的探索能力和独立性得到发展，而与妈妈之间缓和平静的互动则帮助宝宝进行身心调整并建立安全感。
爸爸与幼儿期的孩子
幼儿成长时期爸爸的参与对孩子的心智发展有很大的促进作用。例如，有研究显示，3岁以前与爸爸保持频繁、高质量交流的孩子在成长过程中语言能力明显更强，这是任何其他人、其它活动都无法取代的，包括与妈妈的交流都没有这样的效果。可惜的是，现实中大多数幼儿听妈妈说话的机会要比听爸爸说话多得多。二者的区别在于，妈妈会下意识地选取孩子已经掌握、能够听懂的词汇与他/她交流，而爸爸则不管这些，孩子总能从爸爸嘴里听到许多新鲜的字眼。
一项研究表明，在幼儿期与爸爸玩耍、交流、被爸爸照料比较多的孩子，长到9岁为止出现精神健康问题的概率显著降低。爸爸比妈妈更喜欢与孩子进行喧闹打斗的游戏，学龄前经常与爸爸玩耍的孩子在以后的成长过程中出现各种不良行为的几率都会降低，并且具有更强的人际交往能力。另外，爸爸的参与程度提高也可以降低妈妈产后抑郁症对孩子身心成长的不良影响。有些妈妈因抑郁而不能对孩子的生理、情感需求做出及时的反应，这时，爸爸的积极照料对于孩子来说是一种有效的补偿，这种补偿也间接地减少了妈妈的产后抑郁对于孩子身心发展的负面影响。
爸爸与青春期的孩子
爸爸较多参与的养育可以降低青春期少年，尤其是男孩产生不良行为的几率。而不论是男孩还是女孩，爸爸的陪伴都会减少发生青春期抑郁的可能。爸爸的陪伴有助于青少年认知系统的健康发展，减少男孩青春期出现行为问题的可能，减少女孩青春期心理问题的发生。爸爸对女儿从小的陪伴可以适当减缓女孩第二性征发育的速度，防止青春期提前到来，减少未成年性行为的发生，从而降低未成年怀孕的可能。对于那些不与爸爸同住的孩子，只要爸爸积极参与抚养，并经常陪伴孩子，他们进入青春期后染上吸烟习惯的概率也会明显降低。
总之，有爸爸时常陪伴左右的孩子在认知系统发展、社会责任感、独立性与性别角色的建立方面都表现得更出色，尤其是女孩。传统观念中，爸爸的主要职责是为家庭提供经济来源、孩子犯错误时加以惩罚以及树立男性榜样，可是越来越多的研究认为，爸爸在孩子的日常照料、陪伴、教育、以及树立好家长、好伴侣的榜样方面所起到的积极作用也是无可取代的。
爸爸的身心健康与孩子的健康
一个爸爸的身心健康状况也影响着孩子的身心健康。针对不同人群的调查表明，有2%-25%的新爸爸也会有产后抑郁的症状，如果配偶新妈妈患有产后抑郁症，新爸爸发生产后抑郁的几率则上升到50%。新爸爸发生产后抑郁的时间也往往比新妈妈晚，新妈妈一般会在产后的头三个月发生抑郁，而新爸爸很多是在产后一年左右的时间开始抑郁的。对于抑郁情绪的表达，男女也有很大不同。男人一般会避免将情绪直接表达出来，他们不承认自己也有脆弱的一面，也很少在遇到情绪问题时主动寻求他人的帮助。心理学研究者指出，男人的抑郁往往掩盖在一些看起来与抑郁无关的行为里，比如酒精或药物成瘾，强迫性或反社会的行为，因为易怒和过分的自我辩护而与他人关系紧张等等。这些行为可能给婚姻带来压力，导致家庭暴力，破坏母乳喂养，甚至导致婚姻破裂。爸爸的产后抑郁与幼儿在3-5岁之间的行为习惯问题有很强的相关性。爸爸的抑郁常常通过妈妈对幼儿产生影响，爸爸的抑郁会加重妈妈的抑郁，同时也会破坏夫妻关系，从而对孩子的情感和行为产生负面影响。相反，一个身心健康的新爸爸可以减轻妈妈的产后抑郁给新生儿带来的负面影响。
新手父母的精神健康问题对于婴儿的养育有着明显的负面影响，他们在孩子3岁以前与其相处的时间更少，拥抱、依偎等身体接触比较少，而在育儿过程中表现出来的烦躁情绪则比较多。一个抑郁的爸爸往往很少参与婴儿的照料工作，与妈妈的关系更差。
成为一个爸爸对于男人来说也意味着生活习惯的转变，在这个过程中男人往往会开始更重视自己的身体健康。美国总统奥巴马在2008年为父亲节所做的讲话中说：“我年轻的时候，生活是以自己为中心的——我想的都是如何在这个世界上立足、如何取得成功、如何得到我想要的东西，诸如此类的问题。但是现在当我成为了一个爸爸，我的生活就变成以我的两个女儿为中心了。”在调查中，许多男人都认为成为一个爸爸是促使他们改善饮食习惯、减少危险行为、少喝酒、增加体育锻炼的主要原因。对于孩子和家庭来说，这些转变无疑是特别有利的。一个身体健康的爸爸可以为家庭提供更好的经济支持、避免贫穷，更多更好地参与到孩子的抚养工作中来，甚至还有机会在孩子长大以后通过帮助他/她获得第一份暑期工作等形式帮助他/她顺利地进入职场。
爸爸的身体健康状况同样会影响孩子的身体健康。一个典型的例子就是体重。现代研究显示，当父母双方中只有一人有肥胖问题时，爸爸的体重状态与子女成年后的体重状态相关性更大。具体来说，一个体重健康的妈妈和一个稍微超重的爸爸所生养的孩子在4岁时发生肥胖的概率是4.18:1，而一个体重健康的妈妈和一个肥胖的爸爸所生养的孩子在4岁时发生肥胖问题的概率为14.88:1,即妈妈同样健康的前提下，爸爸超重越严重，孩子越有可能肥胖。这说明，在形成可能导致孩子肥胖的家庭生活环境过程中，起主导性作用的往往是爸爸。所以说，爸爸在育儿过程中的参与必须是积极正面的，否则很容易对孩子健康成长起到适得其反的影响。
致每一个“非典型爸爸”
在理想世界里，每一个爸爸都能像本文所提倡的那样，从出生起就陪伴在孩子左右，直到成年，亲力亲为参与成长的每一个重要时刻，杜绝不良习惯，以自己的身心健康为孩子的健康成长保驾护航。然而，不是所有的孩子都能这么幸运，现实世界中的爸爸千差万别。有些孩子由于种种原因长期不能和生父住在一起，还有一些孩子除了一个不住在一起的生父之外，还有一个住在一起的继父，个别孩子由单亲爸爸抚养长大的，还有一些孩子在成长过程中几乎没有男性角色的照料和陪伴。
在非婚生子、单亲妈妈抚养孩子等情况下，即使爸爸无法像在正常家庭中那样长时间地与孩子相处，只要爸爸能够在育儿过程中尽可能地积极参与，对于孩子的学业成就、情感健康、行为规范等方面就能起到积极的促进作用。
有时，我们也可以把“爸爸”的概念尽可能地扩大，他不一定与孩子有生物学上的血缘关系，不一定与孩子的妈妈有婚姻关系，也不一定对孩子拥有法律上的监护权和抚养义务，他可能是一个继父、养父、甚至祖父，只要是在一个孩子的成长过程中能够给他/她提供长期稳定的供养、照料、陪伴、教育、引导的成年男性，都是一个同样伟大的“爸爸”。
