关于寒食节纪念人物的故事中，最为人传道的说法认为寒食节是纪念春秋晋国贤臣介子推。
寒食节源于割股充饥的故事。故事的主角是春秋晋国贤臣介子推和公重耳。
公重耳在62岁立为晋国国君之前曾在外出逃19年，在这19年当中有一帮文武豪杰不离不弃的辅佐，介子推就是其中的一位。
重耳刚开始奔逃的那几年非常的惨，先是父亲献公追杀，后是兄弟惠公追杀。重耳经常食不果腹、衣不蔽体。有一年逃到卫国，饥饿难当向田夫乞讨，可不但没要来饭，反被农夫们用土块当成饭戏虐了一番。后来重耳都快饿晕过去了，是介子推割下大腿上的肉做成汤才被救了一命。重耳复国成功，为晋文公。介子推不愿意与那帮曾经追随重耳自恃功高的臣子们为伍，就有了功成名就归隐山林的想法。每天托病在家，不去上朝。
后来晋文公论功封赏群臣，因介子推当时不在朝，竟然也就把他给忘记了。
介子推有个邻居叫解张，劝说子推去请功封赏。介子推不以为然，笑笑没讲话，后来就背着老母隐居到绵山深谷中去了。
解张为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。书信的大概意思是“龙失其所，周游天下，众蛇从之。龙饥乏食，一蛇割股。龙返于渊，安其壤土。数蛇入穴，一蛇于野。”
晋文公看了书信后，一拍脑门“啊，子推！我怎么会竟然忘记子推！”于是便派人去请介子推。派去的人回来告诉晋文公子推已经隐居到绵山去了。晋文公亲自带人到绵山去找，可找了很多天都没找到。晋文公很羞愧的说“子推可能是非常的怨恨我，不然不会不出来的。我知道他非常孝顺，如果我们用火烧山，他一定会背着老母亲出来见我的。”
另外一个大臣也说“当年我们都追随主公，又不是只有子推一个人，现在他以隐居来要挟君王，真是不厚道。看他出来我不羞辱他一番。”
晋文公叫人在山前山后放火，周围绵延数里，火势三日才熄，介子推终究没有出来。后来有人在一棵枯柳树下发现了母子的尸骨，文公看见后大哭了一场。命人葬之于绵山，并改绵山为介山，以警戒自己的过错。以介山所在地为介休，意为介子推休息之所。为了纪念这位忠臣义士，人们在介子推死难之日不生火做饭，吃冷食，称为寒食节。
尔后，人们为了推迟介子推的高风亮节和忠孝廉节的精神，将寒食节发展壮大。到唐代时已形成全国性法定节日，后与清明节合二为一，是中国传统节日中形成最早的节日。寒食节活动逐步演变为以拜扫祭祖为主，其中蕴含的忠孝廉洁的理念，完全符合中国古代国家需要忠诚，家庭需要孝道的传统道德核心，成为家庭和谐、社会稳定的重要载体。
发展到现代，寒食节已成为缅怀革命先烈，教育青少年重要形式。同时，每逢寒食节，港澳台同胞和海外华人回乡扫墓祭祖，成为传承中华民族根祖文化，体现民族认同感和凝聚力的重要节日。 古代先民，对寒食节禁烟冷食的执着，表达了对千古先贤介之推忠贞不渝的怀念之情。寒食食品和饮料达数十种，多数寓意深刻。如：祭食蛇盘兔，介休俗有“蛇盘兔，必定富”之说，有企盼国富民强之意；祭食面燕，介休方言为教育后人“念念”不忘介公高风亮节。
