《水浒传》主要描写的是北宋末年，以宋江为首的一百零八条好汉在山东梁山泊聚义的故事。
九纹龙史进因为得罪了官府，被人告发，出于无奈，只得投奔外乡。后来碰到了一个下级军官鲁达，二人在酒楼谈天，得知酒楼卖唱父女受当地恶霸郑屠的欺凌，鲁达仗义赠银，发送父女回乡，并主动找上门去，三拳打死了郑屠。事后弃职逃亡，转去五台山出家，法名“智深”，
鲁智深受不了佛门清规戒律的约束，寺中长老只得介绍他去东京（开封）大相国寺看管菜园。在此期间，他在偶然的情况下结识了东京八十万禁军教头林冲。当朝高太尉之子高衙内贪恋林冲妻子的美貌，设计陷害林冲，诬陷他“带刀”进入白虎堂，将他发配沧州，并企图在途中杀掉林冲。幸亏鲁智深一路暗中护送，才得以化险为夷。林冲发配沧州后，在忍无可忍的情况下杀了仇人，上了梁山。
梁山附近有个当保正的晁盖，得知奸臣蔡京的女婿梁中书派杨志押送“生辰纲”上京，便由吴用定计，约集了其他七名好汉劫了生辰纲，投奔梁山。杨志丢了“生辰纲”，不能回去交差，就与鲁智深会合，占了二龙山。
郓城有个好汉叫宋江，他的情妇阎婆惜与人私通。在探知宋江与梁山强盗有来往后，她百般要挟。宋江一怒之下，杀了阎婆惜，逃奔小旋风柴进庄上，结识了武松。武松与宋江分手后，在景阳冈上打死猛虎，成了英雄，之后去阳谷县当了一名武官，碰巧遇见失散多年的胞兄武大。可是他的嫂子潘金莲却不守妇道，趁武松外出，私通西门庆，毒死武大。武松归后察知其情，杀了二人，给兄长报了仇。事后他被发配孟州，结识施恩，醉打蒋门神，怒杀张都监全家，也转去投二龙山安身。
宋江与武松分手后，到了清风寨寨主花荣那里，不久被父亲召回，因被人告发，发配江州。一日酒醉偶题“反诗”，又被判处死刑，幸得梁山弟兄劫法场救出。宋江执意要回家探父，又屡遭危险，终于上了梁山。
随后，经过三打祝家庄，出兵救柴进，梁山声势甚大。接着又连续打退高太尉三路进剿，桃花山、二龙山和梁山三山会合，同归水泊。而后，晁盖不幸中箭身亡，卢俊义经历几多曲折也上了梁山。梁山义军大破曾头市，又打退了朝廷几次进攻，其中好些统兵将领也参加了梁山聚义。最后，梁山共招募了一百零八个好汉，排定了“三十六天罡，七十二地煞”的座次。
面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。于是，在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者采用“借刀杀人”的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事，弄得一百零八条好汉最后只剩下了二十七个人。然而，就是这些幸存者也未能逃脱接踵而至的厄运。统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手：宋江、卢俊义被分别用药酒、水银毒死，李逵又被宋江临死时拉去陪葬，吴用、花荣也在蓼儿洼自缢身亡。一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。
社会影响
《水浒传》对招安的描写曾经对某些义军的领袖产生过消极的影响，如张献忠在谷城受抚，就表示“戮力王室，效宋江水浒故事耳”（《纪事略》）。但比较起来，《水浒传》对农民起义的积极影响还是主要的。一批批义军将《水浒传》作为起义的教科书，从中汲取力量，高举起武装斗争的大旗。据现有的资料记载，从万历十四年（1586）起，就可以看到梁山英雄对于造反者的影响。特别是在明末农民大起义中，水浒英雄的口号已被广泛地写在农民军的义旗之上，许多义军首领袭用了《水浒传》的人名或诨号，成为中国农民起义史上的一种奇观。后来清代义军打着《水浒传》旗号的也屡见不鲜，太平天国、天地会、小刀会、义和团等无不受到《水浒传》的影响。这在中国小说史乃至整个中国文学史上是没有一部作品可以和它相比的。
文学影响
《水浒传》是中国历史上第一部用白话文写成的长篇小说，开创了白话章回体小说的先河。它作为一种新的文体，从此在文学领域内确立了应有的地位，开始逐步改变以诗文为正宗的文坛面貌。从小说创作的角度来看，它和《三国演义》一起，奠定了中国古代长篇小说的民族形式和民族风格，为广大人民大众所喜闻乐见，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。但它比之《三国演义》，更贴近生活，作者开始把目光投向市井社会、日常琐事和平凡的人物，注重刻画人物性格的层次性、流动性，并纯熟地使用了白话，多方面地推进了中国古代长篇小说艺术的发展。
《水浒传》在明代时被列入“四大奇书”。近现代以来，又成为古典小说“四大名著”之一。《水浒传》的文风、构思和理念，都对后世的中国乃至东亚小说，产生了重大的影响。
明清两朝，出现了多个版本的《水浒传》续作，另有很多小说、戏剧等以《水浒传》中的故事为素材，比如明朝的世情小说《金瓶梅》就是从《水浒传》中武松杀嫂的情节发展而来的。另外，《水浒传》还被翻译成了多种文字，在国外很多国家流传开来，如18世纪流传到日本、朝鲜，朝鲜最早的小说之一《洪吉童传》和日本曲亭马琴的小说《南总里见八犬传》的创作，都受到了《水浒传》的影响。19世纪，《水浒传》又流传到了欧美各国，出现了德语、法语、英语等译本。
手抄报三：《水浒传》好句摘抄
瓦罐不离井上破,将军难免阵中亡
踏破铁鞋无觅处,得来全不费功夫
原来但凡世上妇人哭有三样哭：有泪有声谓之哭；有泪无声谓之泣；无泪无声谓之号。
一切诸烦恼，皆从不忍生。见机而耐性，妙悟生光明。
祸福无门，惟人自招。
心安茅屋稳，性定菜羹香。世味薄方好，人情淡最长。
广施恩惠，人生何处不相逢；多结冤仇，路窄狭时难回避。
惺惺惜惺惺,好汉识好汉.(第二回)
恩仇不辨非豪杰,黑白未分是丈夫.(第十六回)
大厦将倾,非一木可支.(第六十九回)
有力使力,无力斗智.(第七十四回)
人无千日好，花无百园红
送君千里，终须一别
人无刚骨，安身不牢
拳头上立得人，胳膊上走得马，人面上行得人
骏马却驮痴汉走，美妻常伴拙夫眠
柔软是立身之本，刚强是惹祸之胎
好事不出门，恶事传千里
欲求生快活，须下死工夫
踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫
手提三尺龙泉剑，不斩奸邪誓不休
生当鼎食死封侯，男子生平志已酬。
铁马夜嘶山月晓，玄猿秋啸暮云稠。
不须出处求真迹，却喜忠良作话头。
千古蓼洼埋玉地，落花啼鸟总关愁
撞倒路行人，脚快有如临阵马。
禅杖打开危险路，戒刀杀尽不平人；
笑挥禅杖，战天下英雄好汉，怒掣戒刀，砍世上逆子谗臣。
八方共域，异姓一家。
天地显罡煞之精，人境合杰灵之美。
千里面朝夕相见，一寸心死生可同。
相貌语言，南北东西虽各别；心情肝胆，忠诚信义并无差。
