1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日——5月12日定为国际护士节。“5.12”国际护士节是全世界护士的共同节日，是为了纪念近代护理的创始人——英国护士弗洛伦斯·南丁格尔（又被称为“提灯女士”）而设立的。国际护士节旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天里，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。
每年的5月12日是国际护士节，它是为了纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱和现代护理教育奠基人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。
弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale）1820年5月12日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年,她不顾家人反对，前往德国学习护理。1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于医疗条件恶劣，英军伤病员死亡率高达50%。南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至2.2%。当地士兵亲切地称她为“提灯女神”。
1860年，南丁格尔在英国圣多医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。
为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。
从1988年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。国际护士理事会把2009年护士节的主题定为“优质护理，服务社区：护士引领护理创新”。2009年，国际护士理事会在主题中提到护理创新，目的在于突出护士在护理创新中的引领作用，希望通过积极发挥护士的创新能力，更好地服务社区。
1988年主题：“母亲安全(Safe Motherhood)”。
1989年主题：“校园健康(School Health)”。
1990年主题：“护士与环境(Nurses and Environment)”。
1991年主题：“心理健康-护士在行动(Mental Health - Nurses in Action)”。
1992年主题：“健康晚年(Healthy Ageing)”。
1993年主题：“质量、成本与护理(Quality, costs and Nursing)”。
1994年主题：“健康的家庭才有健康的国家(Healthy Families for Healthy Nation)”。
1995年主题：“女性健康：护士铺平了道路(Women’s Health: Nurses Pave the Way)”。
1996年主题：“护理研究提高健康水平(Better Health through Nursing Research)”。
1997年主题：“健康的年轻人=更光明的未来(Healthy Young People = A BrighterFuture)”。
1998年主题：“社区健康伙伴关系(Partnership for Community Health)”。
1999年主题：“庆祝护理人的过去，宣告未来(Celebrating Nursing’s past, claiming thefuture)”。
2000年主题：“无论何时何地-护士永远为你服务(Nurses, Always There for You)”。
2001年主题：“无论何时何地-护士永远为你服务：联合反对暴力(Nurses, Always There forYou: United against Violence)”。
2002年主题：“无论何时何地-护士永远为你服务：关爱家庭(Nurses Always There for You:Caring for Families)”。
2003年主题：“护士：反对歧视AIDS 关爱全人类(Nurses: Fighting AIDS stigma,working for all)”。
2004年主题：“护士：携手战胜贫困(Nurses: Working with the Poor; Against Poverty)”。
2005年主题：“为了病人安全，抵制伪劣药品(Nurses for Patients’ Safety: Targetingcounterfeit medicines and substandard medication)”。
2006年主题：“护士的合理配置对拯救生命至关重要(SAFE STAFFING SAVES LIVES)”。
2007年主题：为“营造优良执业环境，提供优质护理服务(Positive practice environments: Quality workplaces = quality patientcare)”。
2008年主题：“提高社区护理品质，引领初级卫生保健( Delivering Quality,Serving communities. Nurse Leading PrimaryHealth Care)”。
2009年主题：“提供高品质的产品，服务社区：护士引领护理改革创新(Delivering Quality, Serving Communities: Nurses Leading CareInnovation)”。
2010年主题：“优质护理，服务社区：护士引领长期护理 (Delivering Quality, Serving Communities: Nurses Leading ChronicCare)”。
2011年主题：“缩小差距：增加收入和公平(Closing The Gap: Increasing Access and Equity)”
2012年主题：“缩小差距：从证据到实践(Closing the Gap: From Evidence to Action)”
2013年主题：”缩小差距：千年发展目标(Closing the Gap: Millennium Development Goals)”
2014年主题：“护士：变革的力量，重要的健康资源(Nurses: A Force for Change-A vital resourcefor health)”。
2015年主题：“护士：变革的力量，高效护理与医疗成本(Nurses: A Force for Change, Care Effective, Cost Effective)”。
2016年主题："护士：变革的力量，提高健康系统的适应性(Nurses: A Force for change: Improving health systems’ resilience)"。
洁白的燕帽，象征着圣洁的天使；燃烧的蜡烛，象征着“燃烧自己，照亮他人”。每逢5月12日国际护士节到来之际，医院、护士学校等都会举行庄严的护士授帽仪式，并庆祝“节日”的到来。
授帽仪式是护生成为护士的重要时刻。在护理学创始人南丁格尔像前，伴随着“平安夜”的庄严乐曲，护生直跪在护理前辈面前，前辈为护生戴上圣洁的燕帽，护生接过前辈手中的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。“我宣誓：以救死扶伤、防病治病，实行社会主义的人道主义，全心全意为人民服务为宗旨，履行护士的天职；我宣誓：以自己的真心、爱心、责任心对待我所护理的每一位病人；我宣誓：我将牢记今天的决心和誓言，接过前辈手中的蜡烛，把毕生经历奉献给护理事业。”
神圣而庄严的授帽仪式结束，护生正式成为一名“白衣天使”。她将学习和发扬护理前辈“燃烧自己，照亮他人”的精神；她将履行救死扶伤、防病治病的人道主义护士天职，把真诚的爱心无私奉献给每一位病人；她将为预防疾病、保护生命、减轻痛苦和促进人类健康事业奉献青春与热血。
护士节诗歌：《这样的时候你向我走来》
这样的时候你向我走来
你离死亡远
我离死亡近
你跨越身后
如山的担心如海的忧虑
我超越以往
许多许多许多的敬意
这样的时候你向我走来
我
于你那么陌生
你
于我似曾相识
我将未来放在你
眼里
你把鼓励送进我
眼睛
在这个带着深深寒意的春天里
这样的时候
你像白云
以一缕微笑临近
抖落紧张和恐惧
使我
心随你而轻盈
这样的时候你向我走来
你不再是你
是长城向我内心的一种延伸
是黄河在我内心的一种澎湃
是许多感动和祝福的化身
是人类博爱的永恒
凝聚
护士节诗歌：《我赞美护士》
我赞美护士有着纯洁的心灵，高尚的情操；
走进每一位患者总带着一份职业性的微笑；
不求回报只求奉献成了她们心中的骄傲；
黑夜的恐怖加上生物钟颠倒；
超负荷的工作连着疲惫的心身，她们想着的还是患者的需要；
面对许多渴求健康的目光，她们惯用鼓励的眼神传递力量，
用有力的双手搀扶着患者越过心灵的沼泽地，
带给她们摆脱病魔的勇气和一份生存的基本需要，
用心理学知识抚慰心灵空寂的患者轻松地进入梦乡，
用语言美学知识为患者补充疾病康复的健康指导。
我赞美护士有着无私的爱，面对多重性格的患者，她们奉献的是海一样博大的情怀；
面对刁难者纵使自己受了天大的委屈她们对病人讲得也是医德和表率；
众人面前一笑而过，有谁知？
一个人的时候她们却在暗洒的泪涛中苦苦地徘徊；
饮下苦酒之后留给自己的是一份体验的悲哀。
我赞美护士工作平凡而又伟大，琐碎而又不易，艰辛而又劳苦；
我赞美护士能用柔弱的肩膀挑起一份女儿、母亲、妻子的重担；
我赞美护士如春天的雨露滋润患者久旱的心田；
如夏天的微风吹走燥热的空气带走患者心灵的创痛；
如秋夜的明月照亮患者通往健康的心灵彼岸；
如冬天的阳光温暖着患者蒸发她们的忧伤。
我赞美护士她们奉献的是一丝温情，一份关爱，一滴汗水，一份真情；
她们奉献的是最最宝贵的青春，换来的是千家万户的幸福和健康拥有者的安祥；
南丁格尔精神永不灭。我赞美护士，歌颂护士，国际护士节永远是她们幸福的天堂。
护士节诗歌：《希望的曙光》
你轻轻地来
如一片飘过来的云
洁白的身影
遮住三伏的烈日
为病人痛苦的脸
送来一片荫凉
那件普通的白色长褂
女的长裙
那美妙的飘移
在黑暗里为病人
带来希望的暑光
你的脸如明月
你的微笑如春风
驱走病人内心的失望
让曾经拋锚的船
重新启航
你是最好的钢琴师
用纤纤玉指
在病房里弹着无声的曲
你是生命加油站的天使
你是生命的维修工
用爱心抚走病人的沮丧
啊 白衣天使
你用自己的柔情
驱走了别人的痛苦
带走一身的快乐
歌颂护士诗歌朗诵：
你是威严的哨兵，
听脉搏怦怦。
你是圣洁的天使，
守护着人类的健康！
阳光漾在你的脸上，
汗珠凝上你的眉梢。
美丽的姑娘啊，
有着慈母的心肠！
针头注入了信念，
温度刻上了希望。
点滴滴嗒，
那是生命的血在流淌！
你用爱的情怀，
送走疲惫的夕阳；
你用火样的热情，
点燃生命的曙光！
你——生命的卫士，
健康在你面前微笑！
