外伤、烧伤、放射线治疗、动过手术、肿瘤入侵、寄生虫疾病(丝虫病)等因素会移除、严重破坏或堵塞淋巴结的功能，导致淋巴排泄不通畅，连带引起周遭组织的组织液累积在组织内，造成组织出现肿胀的情况。淋巴水肿常发生在手臂和腿部，并且每个人发生时间点不一定，以乳癌治疗来说，切除腋下淋巴结后，部分患者会在手术治疗完就觉得淋巴回流不顺，也有患者的淋巴水肿会在术后好几年后才逐渐产生。
急性感染则有可能因为微血管通透性明显增加，造成大量组织液的产生，因而导致淋巴排泄不及，导致淋巴水肿的现象。长期卧病者则是因为长期特定姿势且少动，导致淋巴循环效果不彰，因而也出现淋巴水肿的问题。
1、手臂或腿部的皮肤变得粗厚与乾燥，有紧绷感，并可能会伴随痒的症状。
2、手腕或脚踝等关节的灵活度变差。
3、静脉血管看不见而消失。
4、两侧肢体看来不对称，肢体外观可能会肿胀，或发现首饰变紧或配戴物陷进肉裡的情况。
5、皮肤抵抗力变差，容易破皮。
淋巴水肿依严重程度的不同可分为四级：
第一级：轻微的水肿，淋巴水肿主要影响远端的部分，如：前臂和手掌，两手手围(可能需解释一下手围，手腕最瘦处一圈的长度)相差一般小于4公分。
第二级：中度的水肿，淋巴水肿影响整隻手，两手手围相差4～6公分，用手指按压皮肤会凹陷，有时会产生皮肤炎、淋巴管炎(因伤口感染细菌造成淋巴管发炎)的併发症。
第三级：重度的水肿，两手手围相差大于6公分，皮肤会产生变化，如：角质化而变硬、变厚，产生水泡、龟裂等。
第四级：巨大的水肿情况，又称「象皮病」，因为淋巴管道几乎完全阻塞，造成患肢严重肿大像大象的腿一般。
