进入正式内容前，请大家看下图，图中哪一个是恐龙？
可能很多小朋友都会认为E是恐龙，当然E看起来是一个很奇怪的动物，也确实是头恐龙。那ABCD是什么？它们是鸟类，但也是恐龙，所以这道题的正确答案——全部都是恐龙。
首先，我们需要弄清楚恐龙到底是什么？这个问题并不像听上去那么简单，恐龙它不仅仅是一种看起来恐怖，龇牙咧嘴的动物，比如说长毛的猛犸象就不是恐龙。像翼龙这种长着翅膀会飞的爬行动物也不是恐龙，在水里追逐鱼群的水生动物，像鱼龙、蛇颈龙，它们也不是恐龙。不能因为一个动物的名字以龙为结尾，就把它当成恐龙，比如现在新生动物里有一个叫科莫多龙，它肯定不是恐龙，广东的潮汕地区会把壁虎叫成钱龙，但也不是恐龙。
恐龙是一个科学术语，并不是一个通俗用词，它只能用在特定的动物身上。我们一般把在中生代生活在陆地上的直立行走的动物，统称为恐龙。更科学的解释则认为从恐龙谱系中的每一个分支里都挑出两个位于演化末端的成员，然后把它们和最后的共同祖先联系起来，然后找到它们最后的共同祖先，那么由此产生的演化树中包含的所有动物都是恐龙。这个定义可能大家听了都有点一头雾水，根据这个定义我们可以简单挑出两个，三角龙（有三个角的恐龙）和（现生）鸟类的鸽子，它们的共同祖先的所有后代都是恐龙。我们知道什么是恐龙，什么不是恐龙之后，接下来进入第一个课题，远古的巨龙。很多小朋友都好奇最大的恐龙和最小的恐龙分别是什么。根据科学的定义，最小的恐龙可以是蜂鸟，目前全世界最小的鸟类，蜂鸟也是恐龙。而已经灭绝的狭义上的恐龙中最小的又是什么呢？我们并不知道确切的答案，因为化石记录并不完整。目前来看我们发现的恐龙足迹，其中有一种恐龙的脚长度只有一厘米，由此推测这种恐龙活的时候，跟麻雀应该是一样大的，这是目前最小的恐龙。
那么最大的恐龙又是什么呢？我们很难想象家里的后院、眼前的马路，甚至是奥林匹克公园，在这片大地上生活过多么庞大的动物。小朋友可能会觉得路边开过的公交车已经很大了，或者在机场看到一辆新的波音747的飞机也很大。这种对大小的概念其实是人类固有的，而恐龙的大超过我们的现象。四五十米长的体型在恐龙家族里不算罕见，这也是生命历史上第一种能够改变地貌的动物。想象一下在地球数十亿年的时光里，一大群成千上百只的，四五十米、三四十米长的巨龙，成群结队穿过一片森林的时候，那森林会怎么样呢？森林会被破坏殆尽，所以这是地球上第一种能够改变地貌的动物，那第二种是什么呢？我猜其中一个答案肯定是人类，我们看眼前这片土地就可以想象了。
关于最大的恐龙，有一个非常有意思的小故事，也是我的一位老师告诉我的，是在他刚刚参加工作的时候发生的。有一天他开着一辆吉普车，在南美洲各地寻找矿场，因为寻找化石很多时候都是在矿场上开采出来的。这时他遇到了一个牧羊人，聊起来很多他们平时所见过的奇怪的东西。牧羊人听说他是研究恐龙的，就说我们虽然没有恐龙，但我见过硅化木。我们都知道木化石它其实就是远古时期的树木，硅化是一段一段的树干，这些树干在荒郊野外非常显眼。这个牧羊人很高兴的邀请眼前的恐龙专家去看看硅化木。
去了之后，他觉得这批硅化木有点怪，因为它的形状并不是那么规律。我们可以想象一下树干的形状，它是非常单调、圆柱形的东西，但他眼前所看到的硅化木，坑坑洼洼的突出突起的凹进去的更多一些，因为他当时经验不够丰富，所以只是做了简单的记录后就离开了。直到后一年他故地重游，才反应过来眼前的硅化木其实是一只巨大的恐龙的一部分。它的身体跟一部分的趾骨，是如此的巨大，就像树木一样。这个恐龙就是著名的阿根廷龙，是目前最大的恐龙。当然可能有比阿根廷龙大一点，但是基本都不是特别完整。我也看过这个实物，当人站在这个标本旁边的时候，只能到它脚踝的位置。
恐龙成功的秘密小朋友可能会想，恐龙已经灭绝了，那它能算成功吗？事实上恐龙在地球上生活了1.6亿年，并成功的留下了如今地球上最美丽、最具多样化的动物——鸟类，因此它是成功的。
之所以说恐龙是成功的，首先我们要知道其他动物的习惯。在三叠纪末期，人们通常有一个误区，认为恐龙是在那时候开始崭露头角，慢慢地排挤掉同时期的主流的其他动物，取得生态环境里的绝对优势。这是一个大家常常听到的“事实”，但其实是错误的。事实上恐龙的崛起是来自于一个非常巧合的阶段，它得益于当时地球非常严重的灭绝事件。同时期陆地上占主要主导地位的动物，原始的主龙类，还包括我们的祖先，似哺乳爬行动物，这类动物在地球上非常繁茂，而那个时候的恐龙则是相对原始的，也就是说它们尚未开始大规模辐射性的演化，只是在其它占主导地位的动物绝灭之后，获取了一定的优势，占据了一定的空间，并在随后的侏罗纪开始发展起来。
所以有说法认为恐龙得以发展，并不是因为它有多么的进步，恰恰是因为它在当时是相对落后，用一个比较时髦的词来说，它们有充分的后发优势。像家里常见到蟑螂，其实它的历史远远要长久于恐龙，是一种非常古老的动物。它们为什么能躲过那么多次生命的大灭绝，活到现在呢？它们其实都是相对原始落后的，让它们恰好在最合适它们的位置，所处的生存空间，成为了一个完美的存在，也让现代人面对蟑螂束手无策，无法绝灭它们。
后来，早期的食草恐龙，为了自保可能慢慢演化出越来越大的体型，我们可以想象一下当面对不同体型的猎物，捕食者会如何选择？多半是不敢去捕食体型较大的那一方，于是恐龙的体型慢慢变的越来越大，同样为了生存，食肉动物的体型也会越来越大。
举几个例子，很多小朋友都很喜欢的剑龙、甲龙，在学科里统称为覆盾甲龙类。它的希腊文原意是一个物种，背负着一个盾牌，非常生动形象。剑龙背部有很多骨板，正是因为骨板覆盖在它背部的中轴线上，使得食肉恐龙捕猎前需要三思而后行。后期的甲龙通常是全身都覆盖骨板，显得更加坚固。
如上图所示，右下角像小坦克一样的是甲龙。我们能看到霸王龙或者其它吃肉的恐龙，看到甲龙就像看到刺猬或者穿山甲一样，非常无奈。此类的恐龙通过把全身都包裹起来，发展出完备的防御姿态。肉食恐龙的发展趋势则是不断巩固自己的头部，它们口中的牙齿是最直接的杀戮工具。
图上的小恐龙无法在陆地上跟其它食肉恐龙一起竞争，它的主食是水里的鱼。捕鱼显然更容易一点，所以它的牙向外呲拉，更加方便抓住滑溜溜的鱼，这是一个特殊的特化现象。
霸王龙则不需要这样，它的头骨不断加大、加重成为一个巨大的存在，一个非常显眼的大头。为了应付攻击猎物带来的强烈的冲击，它的颈椎也缩短；它的肌肉群非常强大，小腿、大腿非常有力，使得它们适合短距离的冲刺，能高速的捕捉猎物。它的身体构造爆发力极强，不适合长途追击。经常被用来开玩笑的霸王龙的小短手，已经短到看上去属于一个没什么用的存在。简单来说，霸王龙巨大的牙齿、强健的腿、巨大的尾巴都是为了一个目的服务的，更有效地捕杀猎物。霸王龙是一个非常高效的捕捉机器，它的食谱上包括了鸭嘴龙、三角龙、甲龙等等一系列动物。所以恐龙的军备竞赛造就了一批非常特化的、非常适合于补杀对方的一系列动物。长久以来，我们对恐龙的认识不断变化着。这个变化其实非常的大，最开始我们认为雷龙有着可以像蛇一样弯曲，细长的脖子和尾巴，而它的身体非常巨大，因此猜测它们可能是生活在沼泽之地，在池塘里面，慢吞吞的吃睡莲、水草这样的东西。后来科学家发现了雷龙的脚印化石、足迹化石，显示它踩在一个非常坚实的地面上，而且成群结队的活动。这意味着我们之前对雷龙和其它蜥脚类恐龙的猜想是完全错误的，所以恐龙学科跟其他学科不一样的地方在于，它不存在恒久不变的道理，它的知识随时都在更新，变化非常大。在1995年以前谁能想到恐龙长有羽毛呢？
1995年的时候，东北有一个农民带了一件非常小的标本到中国地质博物馆，给了一位研究人员。那位研究人员以前是研究牙形刺的（牙形刺是一类已经灭绝的鱼形动物的牙齿，广泛地分布在地层里面，科学家找到牙形刺就可以大概估算出这个地层的年龄）。这位专家以前在德国留学过，德国有著名的始祖鸟，这位专家因为看过始祖鸟的化石，他对眼前的小动物化石感觉非常诧异，它长得很像始祖鸟，但没有始祖鸟那样的羽毛，它还有毛，细细的，有点像常见的婴儿宝宝头上的毛细细的，软软的，覆盖在身上一层。
他意识到这可能是一个非常重要的发现，就把它征集到博物馆，并写了一个论文，这个动物被命名为中华龙鸟，来自中国的又像鸟又像龙的动物。这个就是古生物史上非常著名的一个物种，也是揭开了一个重大发现序幕的一个物种。从那天开始恐龙长有羽毛成为一个非常重大的发现。当然了从中华龙鸟以后，我们也发现了尾羽龙，北票龙，小盗龙，羽王龙等等，这些动物从有简单的毛到有开叉的毛，到存在着飞羽，也就是不对称的羽毛，那意味着什么呢？意味着恐龙也能飞。一直以来区分鸟跟恐龙的最重要的一个证据——飞羽，已经不能作为区分它们这两个物种的概念了。在白垩纪的时候，或者在侏罗纪中晚期的时候，鸟类居然面对着自己的祖先，会飞的恐龙的竞争，它们很可能占据不同的位置，但它们确实同时存在。就像我们人类，现在能看着猩猩一样，我们知道人类是从灵长类进化而来的，但我们依然能够看到现在存活的相对原始的灵长类动物。
自从恐龙能飞之后，科学家也就又多了一个研究领域，我们现在已经开始研究恐龙的颜色。一直以来很多小朋友问我们恐龙什么颜色呀？我们99%的回答都是你喜欢什么颜色，你就把它涂成什么颜色，因为我们并不知道它们原来是什么颜色。
我们只是觉得在侏罗纪漫长的岁月里，还没有演化出花等被子植物，那时候整个地球是非常单调的颜色。我个人感觉那时候的恐龙不应该带有红、黄，这么亮的颜色，那太容易暴露自己了，但也不排除有，可能会作为一种警戒的颜色。到了白垩纪之后，被子植物出现了，恐龙可以有更多的颜色，这也方便它们掩护在这个大环境里面。
直到最近几年，我们从恐龙的羽毛印痕里面扫描到了黑色素体的存在。这使得我们可以把黑色素体的结构跟现在更多的鸟类身上的黑色素体进行对比，非常精确的复原出恐龙的颜色。目前已复原出的几种恐龙的颜色，如中华龙鸟，全身覆盖着黄褐色和橙色的羽毛，尾巴是橙白两色相间的。
在几个月前，我们的研究团队在缅甸发现了琥珀里的鸟类恐龙。它被树脂包裹起来，凝固了一亿年的时间，才来到我们面前。我们所看到的，是跟它活的时候几乎是一样的。不过有点遗憾的是，这个琥珀有很严重的碳化，所以不能清楚看到它的颜色。但是我们能非常清楚的看到它羽毛的结构，每个羽小支的结构，每个爪子的样子，通过琥珀去研究鸟类和恐龙又给我们打开了一个新的窗口。
恐龙灭绝谈到这个问题，经常有人误解恐龙是一夜之间很快的灭绝。事实上关于恐龙灭绝的时间，不是我们常说的人类时间。中国的历史只有五千年六千年，一万年在我们看来已经很长，但在地质上，时间的单位是100万年。在100多万年的时间里面来看恐龙灭绝，可以理解为一瞬间，但这一瞬间跟我们平时看一部美剧的“一瞬间”不一样，这可能是几万年、甚至几十万年的时间。可能在恐龙灭绝的那个阶段，它经历了漫长的时间，并不是一夜之间灭绝的。
到底是什么原因造成了恐龙的灭绝呢？首先，我们从恐龙本身来找原因。恐龙当时统治了整个地球表面陆地的动物，但很不幸的是，各种动物的族群，包括现在所有的哺乳动物，甚至人类，在生物演化的宏观高度，这些物种的种群有低谷期，也有高潮期。比如人类社会曾经历过很多很长时间惨不忍睹的世界大战，也经历过巨大的瘟疫。而在世界大战进行或者结束的时候，在瘟疫爆发的时候，整个物种是非常脆弱的。
恐龙在白垩纪的末期，生物多样性相对较低，处于低谷期。而这时一颗巨大的地外小行星，估计直径应该会超过10公里，撞击在了美国南部的墨西哥湾。这次撞击导致了撞击现场附近的所有恐龙、所有物种瞬间灭绝，这个瞬间是指“911事件”的那种瞬间。但是这个撞击引起的其它连锁反应，比如地球中最大的能源物质——土，岩石等气化后被抛洒到空中。就像发射原子弹一样，会有一个巨大的蘑菇云包裹在周围，这样的撞击造成了核冬天的效应。因此植物见不到阳光会大量的枯死，导致吃植物的恐龙的食物受到非常大的冲击，种群数量减少。而吃植物的恐龙衰亡之后，吃肉的恐龙的食物减少，整个连锁反应导致了恐龙在演化的数十万年间，物种规模慢慢萎缩。一个种群如果小于一定的数量，它们是无法繁衍的，最后整个种群逐渐的消失了。
恐龙消失之后，哺乳动物取代了恐龙的地位。在哺乳动物成功占据地球之前，恐龙的直系后代鸟类曾经霸占地球非常短的一段时间，所以会有一些很有意思的物种，比如恐怖鸟这种巨大的鸟类，它们对刚刚崭露头角的哺乳动物进行了惨不忍睹的厮杀。总而言之，恐龙就是这么灭绝的，但它们其中一个重要的分支，鸟类一直繁衍至今。
如何教育家里的小恐龙迷？
如果家里有一个喜欢恐龙的小朋友，那首先要祝贺家长们。小朋友们喜欢恐龙是一件非常好的事情。在中国我不了解，而在美国，它是一个非常全民化的现象，甚至有一个专业的词，叫做小男孩的恐龙阶段。每一个小男孩都会有这样的情节，在一定的年龄里面非常喜欢恐龙。
而喜欢恐龙、喜欢大自然，当然是一件非常好的事情，但是还需要家长恰当的引导。我希望小朋友们不要太去纠结于哪种恐龙最厉害，哪一种最长，谁又打的过谁，类似这样的信息。这是一个可以允许有的阶段，但不应该一直执着于这些东西，没有什么太大意义。为什么？因为恐龙是终身生长的，我们现在还有很多没有发现的恐龙，很有可能比现在的还大。它跟人不一样，成年后就不会再长高，恐龙到了一定年龄之后还是会长，只是长的比较慢而已。作为家长，您有义务去认真引导自家喜欢恐龙的小宝宝培养这样的思维方式。要知道恐龙其实代表了一切科学最核心的启发点，即科学是不断变化的，真相是会发展的。
我们认识恐龙花了几百年的时间，恐龙不断在变化，能直观感受到现在对恐龙的结论没有什么是绝对正确的。因为不断发现新的化石，新的标准，随时有可能推翻现有的假说。所以家长要教育孩子不要去崇拜权威，太过于迷信权威，要有自己的思维，敢于质疑的精神，这才是非常重要的从恐龙里面衍生来的科学精神。如果有了科学精神，那么恭喜您，您的宝宝以后就不会经常去盲目相信现在微信里面存在的各种伪科学、养生信息，不会去相信那些奇奇怪怪的，伪科学或是假道理，他们会有自己的逻辑，自己的科学判断。要培养孩子多问一个为什么，多问一个真的吗，这个是非常重要的，也是我研究几十年恐龙得到的最重要的一个心得。
美国很多喜欢恐龙的小朋友，如果他们到了小学高年级或者初中，还一直痴迷于恐龙，一般有两种，一种是这个小孩的性格会相当的拧，另外他们可能会不太合群。这个是非常值得家长关注的，也是我一直强调不要去太过于关注恐龙的长、厉害这些特征，而是需要家长去引导他们如何去感受理解恐龙的变化，以及整个自然科学的发展。答：这个问题也很有意思。那么最后灭绝的恐龙呢？我们并不知道是什么。所谓的地球历史上的一瞬间，其实很长的，谁能扛到最后呢？真不好说。我猜测理论上，它应该是一种吃植物的恐龙，它们族群的数量很大，即使经过很残酷的灭绝之后，可能还有一些小的群体会残留下来在某个地方，可能藏更长的一段时间。曾经我们发现了一种恐龙，取名叫掘奔龙，掘就是挖掘的掘。这种恐会挖在地里打一个洞，有点像鼹鼠，或者老鼠一样。那么这种恐龙会不会在地里躲了很长时间呢？也不得而知。
