冬虫夏草为麦角菌科植物冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫的尸体的复合体。
而蛹虫草是以小麦、蚕蛹、大米等为主要原料，并添加生长所需的营养液制成的人工合成培养基上可长出子实体(可直食用、也可用于食品、保健品、制药等)。
冬虫夏草是无法人工养殖的，是虫草菌丝体钻入了蝙蝠蛾的幼虫里面，消耗光了里面的营养，而在来年的夏天形成了草的形态。
而蛹虫草的菌丝是一种无性型的蛹草拟青霉，其菌体成熟后可形成后，孢子散发后随风传播，落在适宜的虫体上，并开始萌发菌丝体。菌丝体一面不断的发育，一面开始向虫体内蔓延，于是蛹虫就会被真菌感染，分解蛹体内的组织。
由于受恶劣自然环境影响，天然冬虫夏草在自然环境中生长周期为2～3年，主要是寄生体(虫体)世代繁殖生育期较长以及虫草菌受恶劣自然环境影响生长缓慢。
人工培植的北冬虫夏草菌在优裕的生长环境中生产，即人工控制最适宜生长条件以及在稳定的生长环境中不受自然环境的影响，2个月内就可以生产一批，大大提高了生产效率。
冬虫夏草的外形像一条头部长了草茎(子座)的蚕虫体(真菌幼虫复合体)。草茎深黄色，虫体红棕色或深褐色。草茎长度2至8厘米。虫体长度3至6厘米，直径0.3至0.7厘米，表面有密集的环纹，体下有8对足，中间4对足较明显;质脆易折断，断面乳白色或黄白色纤维状;有如同草菇、香菇的香气;味淡或微甜，有粘性。
蛹虫草虫体似蚕蛾,有6～7个不明显环节，表面黄褐色，子实体橙黄色棒状,多单生，2～5cm，头部直径3～5mm，子囊壳外露，近圆锥形。
冬虫夏草资源稀少价格在30年内涨了上万倍(目前价格根据品相一般200～600元/g)。
而蛹虫草子实体每千克在400～500元左右，仅为冬虫夏草的1/几十分～几百分。
